Ombre capp 14 - 16

Capitolo 14 ‐ La Discesa

Il momento sembra surreale. Stiamo per lasciare la stanza quadrata, l'unico posto in tutto l’ospedale che ci abbia offerto rifugio, guidati da una di noi che in questo momento è abitata da qualcun altro, senza alcuna certezza di tornare indietro e tuttavia anche il più scosso di noi si sente a proprio agio con questo fatto.

"Questa stanza", dice Agnes, "è sempre stata un luogo sicuro per me. Le croci sulle finestre contengono gli spiriti dei cavalieri che hanno combattuto sotto tale segno. Ma dobbiamo andare laggiù dove non c'è luce".

Poi, dopo una pausa di riflessione, aggiunge: "La luce mostra la verità, ecco perché Mater la odia. Laggiù, non affronterete solo l'assenza di luce, ma anche l'assenza di speranza, non la semplice oscurità, ma l'oscurità della sua anima. La vostra fede sarà messa alla prova. Siate preparati"

Lewis, la nostra memoria storica, sembra essere rimasto colpito da qualcosa: "i cavalieri che combatterono sotto un tale segno..." ripete, come se pensasse ad alta voce, "anche Suor Sophia lo sapeva..."

Agnes si gira verso di lui con una domanda negli occhi, e Lewis si sente costretto a rispondere: "le sue mani sulla croce come sull'impugnatura di una spada..." Agnes non risponde, gli rivolge solo un sorriso dolce e insondabile che fa arrossire Lewis fino alle orecchie.

Ricordo a tutti la regola, e Fred la enuncia ad alta voce: "Fidati del gruppo, non dell'edificio".

E così, ci muoviamo, tutti insieme, in silenzio, giù per le scale.

È vero, c'è qualcosa di innaturale che si muove intorno a noi. L'aria diventa sempre più fredda man mano che scendiamo. La luce proveniente dalle finestre in alto diventa sempre più debole, ma non gradualmente, è come se fosse risucchiata dall'oscurità man mano che avanziamo. L'oscurità stessa sembra diventare sempre più densa.

I respiri nel gruppo sono calmi e immutati, nonostante tutto, e mi rendo conto che nessuno perde il contatto con la persona che ha davanti e quella ha dietro. Ben, in qualche modo rassicurante, chiude la fila.

Quando arriviamo in fondo alla scalinati e ci spostiamo verso la rampa che scende nel seminterrato, sentiamo un urlo acuto che ci fa venire i brividi lungo la schiena provenire da ogni direzione.

Agnes ci avverte: "Sa che stiamo arrivando; ci sta aspettando". Poi raccoglie qualcosa dal pavimento e chiede: "Avete un fiammifero?". Da qualche parte lungo la fila, spunta un accendino. Muove qualcosa che tiene tra le mani e dice a chi le sta vicino: "Accendila".

Scopriamo che ha in mano una vecchia lanterna, ancora piena di olio.

Lewis non può fare a meno di commentare: "è qui da tutto questo tempo..."

"Ce n'erano due..." risponde Agnes, pensierosa.

Ci addentriamo nell'oscurità. La scala per il seminterrato sembra stranamente breve, anche se piuttosto inclinata e scivolosa. Ora l'oscurità è totale. La luce della lanterna sembra creare un alone in movimento, e tutti noi circondiamo quell'unica luce.

Intorno a noi, l'oscurità è impenetrabile. E gelida. Ma calma. Stranamente calma. Non succede nulla, ma tutti abbiamo la sensazione di avere molti occhi che ci fissano dal buio.

"Non sono molti, è solo lei", dice Agnes come per rispondere alle nostre domande inespresse. "Le altre anime vedono solo lei, non voi, non rappresentano un pericolo".

Alla luce della lanterna, ci troviamo di fronte a un muro. Nessun'altra direzione da seguire.

"È un vicolo cieco? Ci siamo persi?" chiede Fred, pur cercando di mantenere la calma.

"No, non l'abbiamo fatto" risponde Agnes, "siamo dove dovevamo essere. Tenete questa verso l'alto per me", dice, porgendo la lanterna.

Oltre le nostre teste, sul muro, vediamo una lastra di pietra con incise due parole: Hic Locus.

"Questo è il posto", traduco per tutti ma senza capire.

Nessun'altra indicazione, porta o possibile direzione. Siamo tutti perplessi e muoviamo la lanterna intorno, solo per renderci conto che le pareti laterali sono coperte da piccole nicchie, troppo piccole per essere tombe.

"Cosa sono?" chiede Lewis, come al solito, più curioso che spaventato.

"Non sono tombe", spiego pensieroso, "sono ossari..."

"Cosa?" chiede di nuovo Lewis, e continuo, "gli ossari sono le nicchie dove vengono trasferiti i resti dei corpi deposti prima nelle tombe... Ma dove sono le tombe?"

"Qui!" dice Agnes, rimasta per un momento nell'oscurità, anche se sembra a suo agio. E quando voltiamo di nuovo la lanterna verso di lei, sta tenendo le braccia alzate, premendo i vuoti delle due C di Hic e Locus sulla lastra.

Un forte clangore, come qualcosa di metallico ed enorme che si sta sbloccando, e il muro di fronte a noi si apre in due, rivelando una camera buia e ampia.

"Qui e' dove si trova il Locus", dice, poi semplificando "Hic Locus"

Mi do una pacca sulla fronte, "il Locus Animarum!"

Poi Agnes si sposta a fianco a noi ed annuncia, "Non posso andare oltre"

"Cosa? Non puoi lasciarci adesso!" Debbie suona già allarmante.

Agnes calcia un basso ossario, la sua lastra frontale si crepa e cade: uno scheletro completo rotola fuori, con ancora indosso i resti di abiti bianchi, il cranio rivela una ferita che dev’essere stata fatale, la sua mano tiene ancora una lanterna arrugginita.

"Quella notte, qualcosa mi cadde sulla testa. Questo ossario era vuoto e mi trascinai dentro in cerca di riparo, pensando di poter uscire e completare la mia missione, ma la ferita era troppo grave, e non ce la feci. Ora, in questa forma, non posso andare oltre questo punto. La sala delle anime si trova di fronte a voi. Non perdete la fede"

E dopo aver pronunciato le ultime parole, crolla a terra.

Sappiamo già cosa succederà quando, dopo qualche minuto, Mandy si sveglia lamentando un forte mal di testa e chiedendo "dove siamo? Cosa ci facciamo qui?"

All'improvviso, all'interno del Locus, una serie di torce si accendono fiammeggiando da sole, riempiendo la camera di una luce rossa ultraterrena.

La Sala delle Anime è aperta e siamo gli unici rimasti a risolvere il suo mistero. Senza avere alcuna idea su come farlo.

Capitolo 15 ‐ Tenebre immobili

Il Locus Animarum è spalancato davanti a noi. Le torce all'interno ardono con una fiamma costante e immobile, senza un alito di vento che ne disturbi il silenzioso pulsare. Eppure, non succede nulla.

L'oscurità ci circonda, densa come il silenzio che contiene. Non un singolo suono, nemmeno attutito. Non un singolo raggio di luce, nemmeno un punto sul muro che provenga da chissà dove.

Per un breve, dilatato istante, la speranza che forse non ci sia altro da affrontare si diffonde tra noi, e odio essere sempre quello che dà la brutta sveglia.

"Avete già dimenticato? L'urlo che abbiamo sentito scendendo le scale? Suor Agnes ci ha avvertiti che Mater ci stava aspettando."

"Perché allora non succede nulla?" chiede Fred con un tono che sembra più in cerca di una spiegazione che di una via d'uscita facile.

"Non lo so!" È il mio momento di gridare, quindi, ascoltando l'eco del mio grido nel buio, mi calmo: "Non lo so..." mormoro, la risposta che odio di più.

Charlotte mi guarda, poi cerca risposte diverse. Si avvicina allo scheletro che un tempo era Suor Agnes e si inginocchia, tirando fuori una di quelle torce a penna che infermieri e medici usano per controllare il riflesso oculare.

"Non è stato un incidente", dice, "Suor Agnes è stata uccisa".

"Cosa?" Ben si gira, e in un attimo siamo tutti intorno a quei poveri resti alla luce tremolante della lanterna.

Forse sono l'unico a provare una bizzarra sensazione nel guardare i resti di qualcuno che in qualche modo, fino a pochi minuti fa, era qui con noi mentre lei è morta da circa un secolo. Non importa. Cancello i miei pensieri e ascolto Charlotte.

"Guardate il suo cranio", sta spiegando, "e guardate il soffitto di questo seminterrato. Ci vuole un'altezza maggiore perché un oggetto pesante causi una ferita del genere, anche se di grandi dimensioni, a meno che", fa una pausa, come se stesse riflettendo, "un oggetto del genere non venga lanciato o impugnato con grande forza. La ferita è troppo grande, troppo profonda e sembra essere il risultato di un singolo colpo. Anche un grosso sasso le avrebbe fracassato il cranio, creando una sorta di concavità nel punto d'impatto, mentre questa ferita sembra più un taglio profondo. Non sappiamo che tipo di oggetto sia stato usato, ma il punto è proprio che è stato usato, non è caduto dall'alto".

"Ma come sai tutto questo?" chiede Debbie da dietro le dita: si era coperta il viso con le mani ma non le orecchie, il che mi fa supporre che volesse ascoltare nonostante la paura.

"Per mancanza di opportunità cliniche, uno dei miei tirocini si è svolto in un obitorio, a lavorare fianco a fianco con un medico legale. Così ho scoperto la mia passione per la medicina legale".

“E questo", afferma, rialzandosi, "non è stato un incidente, è stato un omicidio".

"E il punto è?" chiede Fred con lo stesso tono interrogativo di prima.

"Il punto è che Sheldon ha ragione. Mater era un’assassina, e se anche Suor Agnes è ancora qui, non possiamo essere certi di essere al sicuro".

Quando ci voltiamo verso il Locus, la sua fioca luce rosso scura non ha tremolato per un secondo, potrebbe essere la luce di un camino se non ci facesse venire i brividi.

Probabilmente perché odio non sapere cosa fare, quando succede, finisco per fare qualcosa di stupido. Ho la mente vuota, non so come procedere, e per questo motivo, lo faccio e basta. Metto un piede dopo l'altro e mi dirigo verso il Locus. Non capisco chi parli per primo, tutte le loro voci sembrano raggiungermi all'unisono, "Cosa stai facendo?" "Dove stai andando?"

Non so davvero cosa dire, quindi dico tutto quello che mi ribolle dentro: "Vi ho portato qui e farò tutto il possibile per farvi uscire tutti da qui. Non dovete seguirmi lì dentro, ma io devo farlo, costi quel che costi".

Tutti si muovono come un corpo solo. Mi circondano.

"Hai dimenticato la prima lezione che ci hai insegnato?" chiede Ben.

Sinceramente confuso, rispondo: "Fidarsi del gruppo, non dell'edificio?"

"No", salta su Lewis, la nostra memoria storica, "prima di allora, hai detto che dobbiamo farlo insieme, nessuno deve andare da solo", si guarda intorno e tutti annuiscono.

"Ragazzi, io..." cerco di dire, ma tutti mi fanno di no col dito e capisco che non ho alcuna possibilità, anche se volessi proteggere questo gruppo di disperati.

Ci muoviamo insieme, tutti insieme. Con cautela, varchiamo la soglia del Locus, e non succede nulla.

Entriamo tutti e ci spargiamo per la sala, senza riuscire a raggiungere le pareti laterali o il fondo della sala, che sembra più ampia di quanto possiamo vedere, mentre si fa sempre più buia man mano che ci addentriamo, con la crescente sensazione collettiva che qualcosa non vada, proprio perché tutto sembra andare bene.

E poi, proprio in quel momento, succede.

Il cardine in cima alla parete aperta sopra le nostre teste inizia a muoversi, cigolando, mentre tutti lo guardiamo attoniti, ruotando e svitandosi lentamente finché non si sblocca con un clangore. E il muro si chiude davanti ai nostri occhi, troppo velocemente perché possiamo uscire da qui.

La prima cosa che mi viene in mente è che è stata Suor Agnes ad aprirlo, ma non ha detto come aprirlo dall'interno, se possibile. La seconda cosa che mi viene in mente è che ora comprendo l'oscurità e il silenzio intorno a noi mentre il Locus era aperto.

Mater era lì con noi, per tutto il tempo, preparava la sua trappola usando l'unica cosa che lei poteva controllare e noi no: il tempo.

Per lei, aspettare un giorno, un mese, un anno finché decidessimo di entrare nella sala non è stato un problema, lei si muove al di là del tempo.

E ora siamo intrappolati qui.

E vediamo l'oscurità che ricopre la parete inferiore farsi densa, fumosa, muoversi verso di noi in volute come una fitta nuvola nera.

"È qui!" è l'urlo che sento da qualcuno nella sala.

Poi sentiamo un altro urlo, stridulo, provenire da ogni direzione. È vero, lei è qui, ma qui sembra essere ovunque in questo posto.

E Mater appare dall'oscurità, proprio in fondo alla sala, solidificando la sua figura e il suo viso pallido e ossuto nel denso fumo nero.

Non ci attacca... Non ne ha bisogno... Sa che siamo intrappolati e ha tutto il tempo del mondo per prenderci. Lei non sarà né veloce né misericordiosa.

Capitolo 16 ‐ L'Oscurità' e' viva

Mater ci fissa, con le sue orbite vuote, sembra non muoversi affatto, ma su entrambi i suoi fianchi le volute di fumo nero ribollono e si agitano e come ali di un angelo dell’inferno. Immobile, lei attende. Cosa, mi chiedo, la nostra paura? La nostra disperazione? Perché è chiaro che di quelle emozioni lei si nutre da sempre. La disperazione e la convinzione che sia finita, che non ci sia più nulla da fare. Suor Agnes ha descritto molto bene lo stato d’animo dei suoi pazienti moribondi, quasi un lascito per noi che dobbiamo affrontarla...

Ma come...? Mi guardo intorno e mi rendo conto che per qualche strana legge delle relazioni umane il gruppo non si è sfaldato, la paura è palpabile ma non sento crollare la speranza, ognuno sembra fare affidamento su tutti gli altri e l’unico movimento che riesco a notare è quello di mantenere il più possibile una distanza di sicurezza da Mater. Finche’ il gruppo è intatto, rimane reale, tangibile, questa fiducia rimarrà salda. Ma per quanto...?

“Pensa Sheldon, pensa!”, mi dico tra me. Non conosciamo il modo di azionare il cardine che apre il muro, da qui non c'è uscita. Mentre la mia mente corre in tutte le direzioni cerco con gli occhi qualcosa, qualsiasi cosa, che possa esserci utile... E qualcosa vedo... che mi fa venire in mente qualcos’altro... Anche se in realtà non so... In un secondo mi faccio mille domande che cestino senza dar loro risposta, non ne ho il tempo.

Su uno dei lati del Locus, traverso sul muro e allungati sul fondo noto alcuni pali anneriti, dovevano essere parte della struttura originaria della sala delle anime la notte in cui l’abbazia venne incendiata e sono caduti qui. Non so se ci sia una parte pericolante del soffitto che potrebbe crollarci addosso ma questa è una delle domande cui non rispondo.

“Spezzate quei pali, strappate le parti carbonizzate!” grido a tutti. Mi guardano ammutoliti. Capisco che anche la loro mente sta andando a mille all’ora ma non c'è tempo di spiegare.

“Fatelo! Adesso!” e mi lancio su quello più vicino. Come mi rendo subito conto, non è possibile rompere quei pali a mani nude ma pezzi di legno annerito vengono via più facilmente. Vedo la mia stessa difficoltà nelle azioni degli altri “Carbone, servono pezzi di carbone!”

Non tutti ci riescono ma alla luce delle torce vedo che tutti hanno le mani annerite.

Mater non si è mossa. Continua a fissarci immobile. Sa che il tempo è dalla sua parte non dalla nostra.

“Bene, ora qui dove siamo noi, aiutatemi a disegnare per terra un grande cerchio, dev'essere abbastanza grande da contenere tutti noi”

Ben e Agatha sembrano colti da un lampo e si scambiano uno sguardo che da interrogativo diventa d’intesa. Poi mi vengono vicini e cominciamo a segnare sul fondo questa enorme curva scura che a poco a poco, tra grattamenti e graffi sembra prendere forma.

Il resto del gruppo ha l’aria di non aver capito affatto ma vede noi che ci muoviamo e si dà da fare per aiutare

“Un cerchio, hai detto...?” chiede Lewis

“Sì, ma non chiedermelo adesso”, lo rincalzo, “capirai tra un momento”

E tutti, nessuno escluso, usando frammenti grandi e piccoli dei pali carbonizzati aggiungono il loro pezzetto alla curvilinea.

Non è rotondo alla fine e nemmeno vagamente ovale, ma rende l’idea.

“Ora tutti dentro!” di nuovo sguardi tra l’interrogativo ed il perplesso.

“Voglio che entriamo tutti dentro al cerchio. Se non possiamo uscire da qui possiamo almeno ricavarci uno spazio dove Mater non possa entrare!”

Sono sicuro che la mia idea non sia affatto chiara ma le mie ultime parole bastano a spingere tutti a saltare la linea nera come fosse un muretto basso. E tutti quanti ci ritroviamo stretti dentro il cerchio che per fortuna è ampio abbastanza.

Non so se Mater può capire le mie parole o a modo suo percepisce qualcosa che non ha mai incontrato prima, una resistenza.

Quando ci vede saltare tutti quanti dentro il cerchio, lancia il suo orribile urlo stridulo che ci costringe a coprirci le orecchie e per la prima volta, si muove.

“Che nessuno esca dal cerchio! Tenetevi gli uni agli altri ma non uscite dal cerchio!”

Mater comincia ad avanzare decisamente verso di noi, sebbene sembri fluttuare più che camminare la distanza tra noi e lei si riduce visibilmente.

“Ora, dentro il cerchio voglio che tracciate un triangolo che abbia un vertice verso di lei. Ricordate di non oltrepassare assolutamente la linea, rimanete dentro!”

E in una serie di contorsioni che ricordano una partita di Twister, mentre mi chiedo perché in un momento simile mi venga in mente una cosa così stupida, il triangolo interno al cerchio prende lentamente ma chiaramente forma.

L’urlo ancora più stridulo di Mater sembra contenere qualcosa di molto simile alla frustrazione, come si rendesse conto che, nonostante la paura, stiamo osando resisterle, stiamo abbozzando una qualche resistenza.

Le folate di fumo nero circondano il nostro cerchio e noi ci stringiamo se possibile ancora più al suo interno. Lei si avvicina sempre di più e c'è solo aria tra lei e noi. Ci lancia il suo ennesimo urlo da una bocca che pare allargarsi a dismisura mentre la distanza che ci separa è ormai inferiore a due passi dei nostri, come una promessa di sofferenze che non saremo capaci di evitare.

Eppure, qualcosa la rallenta. Non la ferma ma la rallenta. Come se fissasse un muro invisibile che ci separa e si chiedesse cosa fare.

Poi, come trovando un punto vulnerabile inizia a premere, a spingere contro il contorno del cerchio e con orrore ci rendiamo conto che le volute di fumo possono superare la linea che consideravamo protettiva, non solo penetrando ma allargandosi al suo interno.

Mater urla ancora e giurerei che sta esprimendo soddisfazione, non siamo riusciti ad evitare che ci raggiungesse, come succedeva ai pazienti di Suor Agnes. Ora davvero siamo suoi.

Con la stessa disperata intuizione che mi ha suggerito di disegnare il cerchio a terra urlo al gruppo “Tutti fuori! Dalla direzione opposta!”

Qualcuno abbozza un ma... “Non c'è tempo, tutti fuori dal cerchio, ora!”

Come una fila di formiche, scavalchiamo la linea del cerchio nello stesso punto, come lì ci fosse una porta per noi. Quando Fred scavalca per ultimo, Mater è quasi completamente dentro, non solo lei ma l’intera voluta di fumo nero che la circonda ha invaso completamente il cerchio, il resto del Locus ne è completamente libero, riusciamo a vedere le torce accese sui lati opposti della sala. Lei dentro il cerchio, noi fuori di esso.

E qualcosa accade. Il muro invisibile che separava Mater da noi in qualche modo si è richiuso e ora separa noi da lei. La vediamo toccare con le mani scheletriche ed adunche un limite che non si vede ma c'è e che ora non riesce a superare.

Mater dentro al cerchio grida ma è un grido diverso, c'è sorpresa nelle sue strida, qualcosa che, mentre continua a tastare l’invisibile confine, ricorda vagamente la paura. Non riesce a passare.

Quella che doveva essere la nostra protezione è diventata la sua prigione.

“Disponetevi intorno al cerchio tenendovi per mano”, intimo al gruppo. “Non rompete assolutamente la catena!”

Mater capisce il pericolo e con un ulteriore grido che pare di rabbia infinita inizia a premere contro la barriera invisibile in tutte le direzioni. Vediamo il fumo nero piegarsi in una cupola che la contiene completamente ed iniziare a spingere per espandersi come un gas.

Non ho idea di come facciamo ad avvertirla ma la pressione contro la nostra catena è enorme, percepiamo davvero una spinta verso l’esterno, un tentativo enorme di rompere sia la barriera che la nostra catena umana. E davvero non so cosa potrebbe succedere se dovesse riuscire a passare di nuovo.

Una luce improvvisa si definisce contro il muro sigillato. Bianca, intensa, accecante. E dentro di essa come un coagulo di luce solidificata appare Suor Agnes. Un’ampia aura luminosa la circonda come il fumo nero circonda Mater.

“Se devi fare qualcosa”, grido, sentendomi al contempo assolutamente irrazionale e sicuro di stare facendo la cosa giusta, “fallo adesso, perché non so per quanto riusciremo ancora a contenerla!”